CHAPITRE 0: LES UNITES

Trop fréquement lors de mon enseignement, je remarque que les étudiants n'attachent pas d'importance aux unités. Annoncant une puissance thermique de 2578, une hauteur de refoulement de 84 ou bien une surface de 25 pour un échangeur à plaque. Le plus inquiétants est de mettre une unité à co^té d'un chiffre sans être certain d'avoir fait la bonne convertion: un étudiant à récemment annoncé qu'une pompe pouvait accéléré un fluide jusqu'à Mach1....

Ces détails peuvent vous paraître quelque peu terre-à-terre et les personnes chargées de vérifier la mise en vigueur du Système International d'unités étroits d'esprit, mais si une entreprise ou un iindividu commet une erreur, cela peut s'avérer coûteux et même dangereux.

Voici quelques exemples d'erreurs provoquées par une mauvaise maîtrise des unités :

• Un fournisseur d'énergie a subi les conséquences d'une confusion entre les kWh et les thermies. Lors d'une négociation, il s'est engagé à payer 800 000 dollars pour du gaz qui en valait 50 000.
• Au Canada, un avion s'est retrouvé à court de carburant, car le pilote a confondu les litres avec les gallons. Les passagers ont eu de la chance d'avoir affaire à un commandant de bord qui s'y connaissait mieux en pilotage de planeur qu'en unités. Il a atterri en toute sécurité sans aucune goutte de carburant sur une piste d'atterrissage d'urgence.
• Plus récemment, Mars Climate Orbiter, un vaisseau spatial de la NASA, a piqué trop bas alors qu'il s'approchait de l'orbite de Mars. Il s'est enfoncé trop profondément dans l'atmosphère et n'a jamais été retrouvé. Lorsque l'entreprise sous-traitante de la NASA a indiqué la force appliquée par les propulseurs sur la Navette, elle s'exprimait en « livres », or la NASA a compris qu'il s'agissait de « newtons ».

Vous voyez, la réponse est peut-être 25, 2578, mais le plus important est de savoir de quelle unité iil s'agit.

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